对于萨穆埃尔?瓦塞尔这样的保护生物学家来说，动物的粪便实在不能算是废物。每一个粪粒或粪饼都裹着一段历史，记录排泄者的食物结构、领地和性状态。大多数哺乳动物都能嗅出这些信息，而人类追踪者——都怪鼻子不争气——只得另想别的办法。于是瓦塞尔登场。他设在华盛顿大学的实验室率先采用了更加先进的粪便研究手段，包括激素化验和DNA提取。这意味着研究人员不需要动辄端起麻醉枪了。“我们一旦采集到DNA，”他说道，“即便见不到动物本身也能确认其‘身份’。基本上，我们可以用零碎信息拼出全体。”
瓦塞尔十年来一直在做的事，就是走遍非洲用这种方法“拼大象”。他收集大象粪便，鉴定样本的基因型，再把提取的信息纳入一幅越来越齐全的基因参照图。如果从警方查获的象牙中提取DNA，与田野调查所获的粪便DNA对照，甚至能精准定位盗猎猖獗的地点。
但这幅图还留有空缺。在刚果民主共和国的中央地带，所余大象已寥寥无几，瓦塞尔也就拿不到什么数据。所以他在2011年3月招募了两位享有国家地理学会资助的研究人员——特里普·詹宁斯、安迪·马泽尔——来协助考察。马泽尔把这份工作称为“犯罪现场调查：大象篇”。两人找到了新鲜的样本。更重要的是，他们还教会了当地人怎样收集粪便、直接寄往瓦塞尔的实验室。
现在瓦塞尔正在翻检他们的采集成果。每次新寄来一批样本，拯救大象的希望就多上几分。
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