自从我们这个物种于大约6万年前走出非洲，冲破已知领域的迫切之心——为了发现新的土地和机会——始终是塑造人类文化的斧凿。那份冲动至今不衰。
我们返观自身，叩问探索精神的来源；我们着眼于毫末，检视显微尺度下的异境；我们深入宇宙，寻找与地球相似的世界；我们急切纪录着大自然的丰富，即使它正消失于眼前。探索从不停息。
远在更新世界的一队大步疾行的古人——有成人、少年共十几名——在火山灰里留下了脚印，也留下了已进化成现代人类的远祖在东非活动的考古证据。足迹被保存下来的地方是今日坦桑尼亚的恩盖勒塞罗，其上伫立着一座依然活跃的火山。
在离家40万公里的土地上，美国宇航员詹姆斯·欧文向祖国的旗帜致敬，并为1971年这次“阿波罗15号”任务的成功报喜。这是人类第四次登上月球。此次登月的指挥官戴维·斯科特通过电波向地球说：“我认识到了关于人性的一个基本真相——人类必会探索不息。”
“登山好像谈恋爱。你很难解释它。我们会强忍痛苦，换来发现自我、发现地球时的那份喜悦。”——带着动后余生的惊惧，国家地理学会摄影师科里·理查兹留下了这张自拍照——几分钟前，他刚从加舒尔布鲁木II峰的一场雪崩中掘路逃脱。他随行的登山队率先在巴基斯坦这座8035米的高峰完成了首次冬季登顶。
科里·理查兹和同行的两名登山者一起经受了恐怖的狂风和零下45摄食度的严寒，终于攀上了舒尔布鲁木II峰的峰顶。“成功的那一刻——当然，永远无法征服一座山，”理查兹回忆道：“你永远只是山的访客。而我们的这次造访不巧碰到了主人心情不好的时候。”
“我探索过的地方有许多都好像在另一个星球。我感觉到自身渺小，对造化之力无比敬畏。”——一支科研队在充满高热和毒气的致命环境中宿营。摄影师卡斯滕·彼得纪录了他们在刚果民主共和国深入尼拉贡戈火山考察的勇士之旅。
“每次下水前我都不知会发现什么，而每次返回时总是满怀震撼，这是缘于那些接纳我进入自家世界的动物们。”——僻处世界一隅的奥克兰群岛近海，奇妙的生物在水深20米处会聚。此处距新西兰500公里，无渔船出没。摄影师布赖恩·斯凯利拍下了一名潜水员与南露脊鲸相遇的情景——这头鲸也许以前从未见过人类。
“50年前我们没有行走这些河流的技术。50年后它们大概有许多都要被井下坝截住。现在正是探索它们的时候，希望有后来者加入。”——前进的路上遇见落差40米的瀑布，本·斯图克斯伯里系着绳索和皮艇一起缒下高崖。这是墨西哥的阿尔赛赛卡河，以往从未有人对它作过全程探索。斯图克斯伯里热衷于在野生河流行舟，率先完成首次绳降的情况已有过124次。
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