西施之名无人不知，她是越王勾践灭吴所出美人计的主角，她因美貌，从一届普通浣纱女成为颠覆吴国的重要棋子，吴王夫差为她倾心荒废朝政，致使勾践伐吴成功。西施虽没有具体画像流传，后人亦不知其面貌，但却对她有许多美好的遐想，最终西施成为美丽的代名词，引无数文人墨客为其作赋。并且因为她忍辱负重，以身报国，位列四大美女之首。
但是同时西施也是神秘的，一度有人质疑其的真实存在，这种说法也不是没有依据，《左传》记载“越十年生聚，吴为其沼乎”，对于越国灭吴只有几句话，没有提到西施其人。不仅如此，先秦后汉的正史文献和《国语》、《史记》中，均没有对西施其人的记载。
不过，《管子》中记有一句话：“毛嫱、西施，天下之美人也。”《管子》为管仲及其后人弟子所著，管仲与勾践不是同一代人，可见管仲时期的西施，与勾践时期的西施不是一人，这样或可推断，西施是古代美女代称，西施因为其美丽所以才得到这个称号。正史没有记载西施，在《韩非子》、《墨子》、《庄子》这些大家所书中俱有西施的名字，被誉为地方志鼻祖的《越绝书》中也有西施身影，可见西施应是确有其人。之所以正史中不见其人，大概是因为西施的在吴越相争中的作用是被世人一步步夸大的。
还有一个有争论的疑点，那就是郑旦西施是否同为一人？袁康的《越绝记》中书道：“越乃饰美女西施、郑旦,使大夫种献之于吴王……”，北宋大学士韩膺胄所著的《三溪忟》提到：“相国范少伯访西施之家，得采薪者之女，姓郑名旦字夷光者，入选吴宫。”而清朝时期主持管理“西施殿”的文人陈蔚文也说：“西施和郑旦就是同一个人。西施的母亲姓施，他们这一族以西施代指，西施父亲姓郑，是入赘施家。”可见郑旦西施极有可能是同一人，但是具体如何，后人已不得而知，虽有所偏向，但已经无法定论。
除此之外，西施与范蠡的爱情故事一直为人所津津乐道，有关的故事传说，戏曲广为流传，但具体如何，有待考证。愚以为这或许是后人美好的想象，且不说无有正史记载，单说范蠡，为“南阳五圣”之一，西施为浣纱女，两人故里相距甚远，年轻时没有离开故地，不可能相爱。后来范蠡身居高官，更不可能见面，即使后来西施被作为美人计的主角，二人有相见机会，但范蠡不可能这时候横叉一脚。
至于西施的归处，更是众说纷纭，最广为流传的有两个版本，一是西施随范蠡归隐，二是西施被越王沉江杀死。前面已经说了，西施与范蠡二人不大可能有什么，那说法一大概是后人对西施的怜惜和遗憾，所想象出的美好结局。
越王勾践其人，能忍常人所不能忍，卧薪尝胆甚至为了取得夫差信任，为其尝便治病。这么老谋深算的政治家，为了平息吴人怨愤，西施的下场可想而知，沉江就是她唯一的结局。所以后人作诗云：“宰嚭亡吴国，西施陷恶名。浣纱春水急，似有不平声。”也有人同情敬佩西施：“决报吴心，成沼吴功，夫婿五湖舟，坐笑先机文种味；以倾国貌，洗辱国耻，女儿百世祀，若论配飨木兰宜。”
西施的美貌我们不可查，但是对于沉鱼的绝世姿容，我们一直没有停下想象。她的倩影淹没在历史的车轮之下，只留给了后人一抹暗香。最后以罗隐的诗结尾：
家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施。
西施若解倾吴国，越国亡来又是谁？
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